L'ancienne université

XVIIIe-XIXe siècles

Si la première université de Perpignan fut officiellement créée par Pierre IV d’Aragon en 1350, il semble que son ouverture n'eut finalement lieu qu'en 1379. Accueillant près de 380 universitaires à la fin du XIVe siècle, elle se situait alors dans le quartier Saint-Matthieu, près de l'endroit où s'installa au XVIe siècle le couvent des Clarisses, et l'on y enseignait le droit civil, le droit canonique, les arts libéraux et la médecine. Tandis que la médecine disparaissait suite à la trop forte concurrence de l'université de Montpellier, la théologie s'y ajoutait suite à l'accord du pape en 1447. L'université s'affaiblit petit à petit au cours des siècles, en particulier après le traité des Pyrénées, la majorité des étudiants étant originaires de Catalogne sud. Les locaux furent alors réutilisés pour un atelier monétaire.

L'édifice actuel fut construit dans le quartier Saint-Jacques entre 1760 et 1763, à l'initative du maréchal de Mailly et sous la direction de l'ingénieur Lescure. De style classique, l'édifice s'organise autour d'une cour fermée par une grille et bordée sur ses trois autres côtés par des ailes construites en brique et dans une moindre mesure en pierre de taille. Les ailes latérales ont été réhaussées postérieurement. Des représentations anciennes montrent le fronton du corps de bâtiment principal surmonté d'un groupe scuplté représentant notamment le dieu Mars ; on ne sait pas si cet ensemble, aujourd'hui absent, a réellement existé. Une tour surmontée d’une coupole, située à l'arrière, accueillait l’amphithéâtre d’anatomie. La salle des actes conserve encore aujourd'hui un décor de stuc comprenant des pilastres surmontés de chapiteaux ioniques.

L’université ferma ses portes en 1794, à peine plus de trente ans après son ouverture. Le bâtiment fut alors réutilisé pour accueillir une bibliothèque municipale en 1804, un musée des beaux-arts en 1833 puis les archives municipales en 1980. Ce n’est que dans les années 1950 qu'une université se réinstalla à Perpignan ; il s'agissait alors d'une annexe de celle de Montpellier. Elle prit possession d'un nouveau campus dans le quartier du Moulin-à-Vent puis devint indépendante dans le courant des années 1970, avant de retrouver en supplément ses locaux historiques en 2017.