Les douze travaux d'Hercule

Héraclès (ou Hercule chez les romains), né sous le nom d'Alcide, est un demi-dieu, fils de Zeus et de la mortelle Alcmène, petite fille de Persée. Jalouse d'Alcmène, Héra, l'épouse de Zeus décide de se venger.  Elle commence par faire accoucher prématurément la cousine d'Alcmène, Nicippé. Zeus, qui avait fait la promesse que l'enfant descendant de Persée qui allait naître gouvernerait l'ensemble de la Grèce, est obligé, à regret, de faire monter sur le trône le fils de Nicippé, Eurysthée. Après avoir tenté de tuer Héraclès bébé en lui envoyant deux serpents, qu'il parvient à tuer, Héra lui fait par la suite connaître des moments de folie durant lesquels il tue son professeur de musique, sa femme et ses enfants.

 

Hercule part à Delphes rencontrer la Pythie sur les conseils de laquelle il est rebaptisé Héraclès, qui signifie "gloire à Héra". Il se rend ensuite chez Eurysthée, le nouveau roi de Grèce, pour se faire pardonner. Celui-ci lui demande de réaliser dix épreuves, nombre qui sera augmenté à douze, deux travaux étant par la suite invalidés. La nature est l'ordre des épreuves varie selon les sources, la liste canonique étant fixée au Ve siècle avant Jésus-Christ à partir des sculptures du temple de Zeus à Olympie.

 

Première épreuve : le lion de Némée

Le lion de Némée sème la terreur dans la région du même nom, dans le sud de la Grèce. Héraclès est charger de le tuer et de ramener sa dépouille à Eurysthée, mais la peau magique de l'animal le protège des flèches et des coups d'épée. Héraclès parvient finalement à le frapper avec une massue et à l'étouffer. Revêtu de la peau du lion, il revint chez Eurysthée qui l’informe de l’épreuve à venir.

 

Œnochoé avec «Hercule et le lion de Némée»

Grèce, VIe-Ve siècles avant Jésus-Christ

Lyon, musée des beaux-arts

 

Deuxième épreuve : l'hydre de Lerne

L’hydre est un serpent possédant plusieurs têtes et une haleine mortelle. Dès que l'on coupe une des têtes, il en repousse deux. Héraclès, chargé de le tuer, commence par écraser le crabe (ou écrevisse selon les sources) qui accompagne le monstre et tente de distraire le héros. Héraclès fait ensuite appel au fils de son demi-frère, Iolaos, pour embraser des branchages et cautériser les têtes coupées pour les empêcher de repousser. D’un coup d’épée, il tranche la dernière tête du monstre et enduit ses flèches du poison mortel du redoutable serpent. L'épreuve est invalidée par Eurysthée, car Héraclès a reçu l'aide d'un tiers.

 

Troisième épreuve : la biche de Cérynie

Membre à l'origine d'un groupe de cinq biches aux pieds d'airain et aux cornes d'or, elle est la seule à avoir réussi à s'échapper lorsqu'Artémis les captura pour les atteler à son char. Elle est donc “consacrée” à Artémis et il est interdit d'y toucher ; Héraclès doit donc la capturer sans lui faire de mal. Après une poursuite d’une année, il parvient à l'immobiliser sans la blesser en décochant judicieusement une flèche. Il apporte la biche à Eurysthée, qu’il accuse de la responsabilité de ses actes, détournant ainsi sur lui la colère d’Artémis.

 

Quatrième épreuve : le sanglier d'Érymanthe

Héraclès est chargé de tuer ce gigantesque sanglier qui terrorise la région du même nom. En chemin, il est hébergé par le centaure Pholos, qui finit, après plusieurs demande du héros par accepter de lui servir du vin appartenant en commun aux centaures. D'autres centaures, attirés par l'odeur du vin, arrivent avec l'intention d'en découdre mais sont tués par les flèches empoisonnées d'Héraclès, qui atteignent également son hôte. Arrivée dans la région d'Érymanthe, Héraclès parvient à faire sortir le sanglier de sa bauge en poussant des cris et le poursuit jusqu'à ce que la créature s'épuise et tombe dans un trou rempli de neige. Héraclès revient voir Eurysthée sur le dos de l'animal.

 

Cinquième épreuve : les écuries d'Augias

La mission d’Hercule consiste à nettoyer les écuries du roi Augias, qui ne l'ont jamais été, et où vivent 3 000 boeufs, en une journée. Augias lui promet, s’il réussit sa mission, de lui donner un dixième de son troupeau. Pour cela, il détourne le cours de deux fleuves passant à proximité, inondant la bâtisse. Augias n'ayant pas tenu sa premesse, Héraclès lève une armée pour prendre la ville et tuer son roi. L'épreuve est annulée, Héraclès ayant cherché à se faire payer.

 

Sixième épreuve : les oiseaux du lac Stymphale

Ces oiseaux d'airain se nourissent de chair humaine. Héraclès, chargé de les tuer, se voit remettre par Athéna une paire de cymbales. Hercule les disperse en les effrayant avec les cymbales et les tue un à un de ses flèches empoisonnées.

 

Antoine Bourdelle

«Héraklès tue les oiseaux du lac Stymphale»

1909-1923

Lyon, musée des beaux-arts

 

Septième épreuve : le taureau de Crète

Hercule capture vivant ce monstrueux taureau en le montant. Il revient ensuite en Grèce en traversant la mer sur le dos de l'animal. Relâchée, la créature fut ensuite tuée par Thésée.

 

Huitième épreuve : les cavales de Diomède

Hercule doit ramener un troupeau de juments appartenant à Diomède qui les nourrit de chair humaine. Hercule le tue et le fait manger par ses propres juments. Héraclès parvient ensuit à les apprivoiser et à les ramener à Eurysthée.

 

Neuvième épreuve : la ceinture d'Hyppolite

La fille d’Eurysthée désire posséder la ceinture d’Hippolyte, reine des Amazones, qui la tenait de son père. Héraclès parvient à s'en emparer malgré qu'Héra intervienne indirectement pour tenter de l'en empêcher.

 

Dixième épreuve : les boeufs de Géryon

Hercule emprunte la coupe du Soleil et s’en sert comme d’une barque. Arrivé en Extrême-Occident, il tue Géryon à coup de flèches et son chien à deux têtes en l'assommant. Il peut ensuite ramener les bœufs à l'aide la coupe, ceux-ci étant par la suite sacrifiés en l'honneur d'Héra. Héraclès érige par la suite deux colonnes de part et d’autre du détroit de Gibraltar.

 

Onzième épreuve : les pommes d'or du jardin des Hespérides

Les pommes d'or du jardin des Hespérides poussent sur un pommier offert par Gaïa à Héra. S'apercevant que les Hespérides chargées de la garde de l'arbre volent des fruits, Héra a fait garder l'arbre par Ladon, un dragon à cent têtes. Héraclès commence par aller voir le dieu Nérée qui lui donne l’itinéraire à suivre. En chemin, Héraclès combat Antée et delivre Prométhée qui lui annonce qu’il ne doit pas cueillir les pommes lui-même mais les faire récolter par le géant Atlas, qui soutient la voûte du ciel. Hercule prend sa place le temps qu'il aille chercher les pommes, mais, à son retour, Atlas refuse de reprendre sa place. Hercule demande à Atlas de l’aider le temps de glisser un coussin sur ses épaules. Atlas accepte sans méfiance et se fait piéger par Héraclès, qui peut repartir librement.

 

«Hercule et Atlas soutenant une sphère»

France (?), XVIIe siècle

Lyon, musée des beaux-arts

 

Douzième épreuve : Cerbère

Héraclès doit descendre aux enfers et en ramener le monstrueux chien à trois têtes qui en garde l'entrée. Parvenu jusqu'à Hadès, il obtient de pouvoir repartir avec Cerbère à condition de le battre à main nues, ce qu'il parvient à faire en commençant à l'étrangler, achevant ainsi la réalisation des douze travaux.

 

Écrit avec la collaboration de Fabienne O.